许多民众对海草认知不多,或误以为它们就是海藻。其实海草和陆地上的植物是一样的草本植物,拥有叶子进行光合作用,茎部存储及输送养分,及根部吸收土里的养分。海草也会开花结果,生产种子来散播族群的分布。大约70-100万年前从陆地进化演变成今天我们所见的海草,也是海洋中唯一的植物。而海藻比较常见的食材之一,如紫菜、海带、海底燕窝等。
虽然海藻也能进行光合作用,也有类似叶、茎和根的结构但不具备其功能,假根只帮助附着在土质同时也能进行光合作用。海藻和菇类一样通过孢子(无性繁殖)或细胞组织重生,也称为伪植物。
海草床和像其他海洋生态一样,提供许多生态系统服务,如提供氧气(1公顷的海草能生产10万升氧气),提供幼鱼更多的立体躲藏空间及栖息地(6倍幼鱼数量相比于珊瑚礁),减低海浪力量而起到防灾作用并减少海岸线的冲蚀,提供丰富的渔业资源(鱼、贝类、虾蟹等),提供食物于儒艮(Dugong)、海牛(Manatee)、绿海龟等,降低病原体的传播并保护珊瑚礁及鱼类的健康,海草床也是碳汇(蓝碳)帮助调节地球气候等等。近年来因气候变迁及人类的破坏已导致海草床的衰退及消失,全球每半个小时里,约两个足球场面积的海草正在消失中。为了保护及保存海草生态,全球一些团队积极地进行海草修复工作。
海草修复工作如一个大挑战,许多的不知因素的存在,从育苗、移植及后期生长期中都发生预料不到的挑战。从早期移植的海草,在两天内就被绿海龟觅食清光,到后期遇上气候风带来的恶劣气候把海草连根拔起。同时也见证海草的成长,定殖附近的空间,形成小型海草生态,吸引许多生物到此栖息,也提供难得的机会观察不同生物的习性。
每当与人分享海草修复,许多人都会不解为何要修复海草,认为海草又没有海藻般的经济效益等。就在一次机缘下,在一个马来西亚气候变迁生活营中,结识一帮朋友及有兴趣推动海草保育方面的工作,慢慢地创办了海草守护者(FB: Seagrass Guardians),在社交平台、环境展览会、讲座会及近来线上分享等活动,与不同年龄层分享海草相关科普知识。同时,我也是气候变化民众醒觉计划(Project ClimatEducate)成员之一,主要推广海草和蓝碳如何帮助缓解气候变化等科普工作,逐步让更多人了解海草的重要性,并鼓励在日常生活中如何尽一份力,帮助保护及保存海洋生态,包括海草。
三月份是海草醒觉月,而3月1日(自2020年开始)也被认定为世界海草日,让我们一起深入了解及保护海底神秘的草原——海草床。
海草多数分布于浅海海域,如潮滩至潮下海域、咸水湖等。海神草科(Cymodoceaceae)在马来西亚是比较常见的海草之一,
图中的海神草属(Cymodocea)及比较小型的二药藻属(Halodule)虽然体型不大但也能帮助减缓水流力量,促进漂流物质沉淀,
同时提高海水的能见度。
在环境条件合适下,海草也能与珊瑚或红树林形成不一样的生态环境,提供更好的苗圃栖息地,营造更多的躲藏空间及食物来源,
让幼苗能健康成长。图中的海菖蒲属(Enhalus)是热带地区最大的海草物种,叶子能长到150公分。
多数海草物种如彩带般形状,唯有水鳖科里的喜盐草属(Halophila)进化成椭圆形,一对一对的叶子从土里冒出。海草中唯喜盐草属生长
速度快,也是海草中的殖民者,快速蔓延形成大面积的海草床。
儒艮(Dugong)俗称美人鱼,唯觅食海草尤其喜盐草属(生长快及营养价值相对其他海草来得高),
一天能吃上40公斤的海草。儒艮非常害羞,都会避开人类,科学家多数依赖无人机或海草床上的觅食痕迹
观察它们。随着海草床的衰退,儒艮也面临灭绝的可能性。
海草移植至修复地后,每个星期都进行观察及维护。修复海草床的日常,除了收集数据如海草生长状况、
健康程度、生物观察等,也将裸露的根部的海草重新埋入泥沙中。这时,有些鱼儿像跟屁虫一样紧紧跟随,
等待泥沙中裸露的猎物。
气候变迁的影响下,气候风的强度和频率逐渐增加,导致海浪及水流极大的变化,冲蚀修复中的海草床。
许多新生的海草因根系不稳被海浪冲走,而根系较强及已形成复杂根网的海草则幸运逃过此劫。
移植三个月后,海草尤其喜盐草属覆盖箱网里的空间,形成小型的栖息地,吸引许多体型小的鱼类。
天竺鲷科(Apogonidae)定殖于此也同时开始繁衍下一代,受精卵由父鱼照料,在口中孵化成幼鱼为止。
当许多的小鱼栖息于修复的海草床,这也会吸引掠食者的注意,如鲉科(Scorpaena)是海洋中善于伪装及
埋伏高手,而且鱼鳍上有剧毒。它们多数的时间都在礁石上,伪装成石头,不会主动攻击人类,除非不小心
踩到它们,鱼鳍里的毒液才会输入人体,导致剧烈疼痛和肿胀。
玳瑁石斑鱼是经济鱼类之一,被小鱼群吸引,从附近珊瑚礁石迁到修复的海草床。石斑鱼属于埋伏性掠食者,
在礁石伪装成势头等待猎物游过再将其吞食。在观察下发现它们变成守护者般护食,
在修复的海草地区巡逻并驱赶其他体型大的生物,应该是不让其他掠食者掠夺海草床里的鱼群吧。