海带、紫菜、海葡萄、燕菜、螺旋藻等食品，都是海洋中的藻类。虽然和植物一样能进行光合作用，但海藻是非维管束植物（不会木质化）的原生生物，不属于植物、动物或真菌，也俗称伪植物。而海草是海洋中有花的维管束植物，也是海洋中的植物。

藻类分成两大类，微型藻和大型藻。螺旋藻及浮游植物（phytoplankton）都是微型藻，肉眼看不到，但提供地球至少百分之五十的氧气；而大型藻，小的几毫厘到80米不等，可分为红藻（图1）、绿藻（图2）和褐藻（图3）。红藻的特征是具有藻红蛋白和藻蓝蛋白，绿藻则含有大量叶绿素（绿色），而褐藻含大量的棕色和金黄色的类胡萝卜素。

 

海藻虽看起来像植物，有叶、茎和根似的结构，但其实它没有植物那般的功能。假根只是帮助附着在地质、岩石或珊瑚碎片上，不容易被海浪冲走。藻体每个部位，包括假根能进行光合作用。海藻也不能像植物般进行有性繁殖，不会开花、结果，没有种子，只能通过无性繁衍。许多海藻能无性繁殖，重生失去的部位。在特殊的环境下，有些海藻会生出孢子囊（图4），通过孢子扩散其族群的数量和分布。

 

全球有至少五千种形形色色的海藻，估计还有许多还未被人类发现。海藻以不同的形式生存，如薄且脆弱的形式、粗糙形式、结壳状形式、其他（叶片状ˎ细丝状）等， 甚至有些形成球状、管状、雨伞状（图5）等等，这也导致分辨海藻的工作更加挑战。海藻分布于全球，除了寒冷的北极及南极，在潮间带至水深几十米的海域都能找到它们。不像浮游植物，大型藻需要附着在基质生长，从岩石、珊瑚碎片、珊瑚礁、海草床、泥质和沙质滩涂地，甚至人造结构如塑胶、绳子（图8）都有可能找到它们的踪迹。

 

海藻本身含百分之八十至九十的水分，富含多糖类、氨基酸、胶原蛋白、高蛋白、高不饱脂肪酸、微量矿物质，有些还含有抗氧、抗菌等活性成分，这也导致海藻被认为是人类食疗及养生健康食物。全球有大约三百种海藻可以食用，比如绿葡萄蕨藻，俗称海葡萄、绿鱼子酱或长寿藻（图9），适量食用能帮助加强视力、提供皮肤弹性、降低心血管疾病等。有些不但能直接食用，也可提炼出卡拉胶、沙菜胶、琼脂等原料，添加在日常生活用品上，包括牙膏、美容化妆品、加工食品等。另外有些海藻含丰富活性成分，科学家也一直研究如何有效地利用于抗衰老、癌症及其他疾病治疗。除了食用及医疗方面的用途，海藻还可以转换成可再生生物燃料，替代化石燃料；也能替代饲料里的动物性蛋白，养出含更高不饱和脂肪酸的食材；另外，海藻可用于生物吸附技术，将重金属和污染物积累于藻体，方便去除也能维持良好水质。也因为这些海藻有很高的商业和食用价值，许多国家都发展海水养殖，甚至有些在室内可控环境下培育，确保质量和具稳定的货源支撑全球的海藻贸易。

【图1】俗称的金丝火焰藻属于红藻的一种，藻体上有许多金，在蓝光辅助下更加荧光金辉。这比较有观赏价值，也被水族业者培养。

 

【图2】榜叶蕨藻（蕨藻科Caulerpaceae）属于绿藻，形态如羽毛一样，在营养过量的环境能爆增覆盖整个区域，在一些地方属于侵略物种，加上它有微毒，许多生物都不敢吃它们。

 

【图3】马尾藻科（Sargassaceae）属于褐藻，在一些海域爆增，大量的藻体冲上岸边，影响当地旅游经济。但有些则拥有利用价值，含有抗氧活性成分，在印尼渔民大量收割售卖给提炼厂进行加工。

 

【图4】仙掌藻科属于独特的绿藻，活的时候是绿色，死后留下它们的碳酸钙骨骼（白色），在海浪的作用下形成细沙。图中可看到绿色球状的结构，那就是它们的孢子囊。

 

【图5】伞藻（多枝藻科）约1-3mm，附着于岩石或死珊瑚碎片上，多数群生，寿命约3-4个月左右。用于民间医学但还未被科学验证。

 

【图6】团扇藻多数生长在珊瑚碎片，有时也会生长在活的珊瑚上，在营养富集的海域，海藻爆增覆盖珊瑚并减少阳光的接触，长期能导致珊瑚的死亡。

 

【图7】在海草床里地岩石或珊瑚碎片都能提供海藻生长的基质，如团扇藻，一起竞争阳光、养分及二氧化碳。在养分富集情况下，海藻成长速度非常快，能覆盖并将海草活生生闷死。

 

【图8】养殖业或旅游业者在海中置放的绳子也会被不同藻类附着生长，形成微型生态，提供栖息地予一些小鱼，也成为它们觅食及躲避天敌的地方。

 

【图9】海葡萄蕨藻，是在我国沙巴比较常见的海藻之一，马六甲也有人进行室内养殖。在日本，因当地冲绳县的居民长期食用并非常长寿，所以也被称为长寿藻。

 

【图10】卡帕藻属于红藻，俗称海燕窝，是高商业价值的海藻，主要提炼卡拉胶。这个多糖体能够稳定于蛋白质结合，广泛利用于食品加工的凝固剂、增稠剂或稳定剂。