中文里的“考试”，“考”在现代汉语中用作名词时，是指研讨、考据、论证为主要手段的学术论文或专著；“试”则指用一定的标准来检查衡量。英文字examine拆开，由ex和amine词根组成词汇，ex表示出去，amine是给予重量，这个词是用于检测金属的纯度，后来是检验学生的学习程度。
所以从东西方对考试的定义来看，是要让学生清楚掌握自己的学习程度，在过程中发现自己的不足，才能不断实现自我超越。
山打根育源中学校长冯国超说明，考试分为三个层次，认知、技术（运用）以及综合能力（终身学习能力）素养。
第一层次：认知。在认知上是最公平的评量标准，而笔试也是大家对考试的第一个印象。
第二层次：技术（术科）。如何透过语言课运用出来，冯国超校长提醒必须提高这个层次的地位。
第三层次：综合能力（高层次）。这个部分没有办法用分数测量，必须透过活动、阅读能力等观察学生的学习表现。
考试的功能
诚如郭荣锦博士（董教总独中工委会考试委员会主任）所言，考试除了可以检测学生的知识水平、老师的教学水平，也是学校或职场选拔人才的一种方法。
他坦言，由于考试牵涉校誉、教学绩效、学生的社会地位、家长的荣誉感等高利害关系，故对教学产生了一定的影响，如有些老师和学生会放弃出题率低的内容，这种现象无疑窄化了课程，变成仅仅以考好成绩为目标的应试教育。
对郭博士而言，“应试教育之下的考试”与“读完课程后备考”是不同的。应试教育以应付考试作为教学目的，而实际上，我们应该将学习当作首要目的，学该学的内容，学了才备考。
考试的目的是多种多样的，瓜拉庇劳中华国民型中学校长戴佑源表示，考试不仅仅是评估学生的学习能力，同时也是老师的成绩单，考验老师的教学成效。
考试的意义
冯国超校长解释，我们从小到大都在参与考试，考试是一个形成性和终结性的评量，是一个公平与公正的学习考核。
形成性和终结性评量的不同：